Cuando el cuidador es el cónyuge: ¿es hora de considerar la vida asistida?

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (National Institute on Aging, NIA) señala que la persona que asume la mayor parte del cuidado diario suele ser el cónyuge. El esposo o la esposa por lo general vive en la misma casa, a menudo también es una persona mayor y puede sentir que pedir ayuda es faltar a una promesa. El NIA también señala que un cuidador principal, sobre todo si es el cónyuge, puede dudar en pedir un descanso.

El cuidado puede aumentar poco a poco. Primero es manejar y los medicamentos, luego ayudar en la ducha, luego levantarse en la noche. Como no hay un solo momento en que todo cambia, muchas parejas siguen así mucho después de que el trabajo se ha vuelto demasiado para una sola persona.

El NIA dice que los cuidadores tienen menos probabilidades que otras personas de hacerse chequeos y cuidarse, y que por eso tienden a tener un mayor riesgo de problemas de salud física y mental, problemas para dormir y enfermedades crónicas como la presión arterial alta. Enumera estas señales de estrés del cuidador:

• Sentirse agotado, abrumado o ansioso.
• Enojarse o impacientarse con facilidad.
• Sentirse solo o aislado de los demás.
• Tener problemas para dormir o no dormir lo suficiente.
• Sentirse triste o sin esperanza, o perder el interés en cosas que antes disfrutaba.
• Dolores de cabeza frecuentes, dolor u otros problemas físicos.
• No tener tiempo para hacer ejercicio ni preparar comida saludable.
• Saltarse la ducha u otros cuidados personales.
• Hacer mal uso del alcohol o de drogas, incluidos los medicamentos recetados.

Algunas situaciones ponen en riesgo a las dos personas. Un cuidador que tiene que levantar o sostener a su pareja para que no se caiga puede lastimarse. Un cuidador que lleva meses sin dormir una noche completa está manejando medicamentos y citas mientras está agotado. Un cónyuge cuya propia salud está fallando quizá no pueda pedir ayuda si los dos tienen un problema al mismo tiempo.

Si algo de esto le resulta conocido, dos pasos ayudan. Primero, dígale a su propio médico que usted es cuidador: el NIA dice que los médicos pueden aconsejarle sobre su salud y quizá conozcan grupos de apoyo y opciones de respiro en su zona. Segundo, pregúntele al médico de su cónyuge qué nivel de cuidado es probable que necesite su cónyuge y si eso ha cambiado. Nuestra guía sobre el agotamiento del cuidador y las opciones de respiro explica el apoyo con más detalle.

El NIA describe el cuidado de respiro como un alivio a corto plazo para el cuidador principal, que dura desde unas horas hasta varias semanas. Puede darse en casa, en un centro de día para adultos o en un centro de cuidado. A veces lo pueden dar familiares, amigos o voluntarios, y los servicios profesionales cobran por hora, por día o por semana.

California tiene una red estatal de Centros de Recursos para Cuidadores (Caregiver Resource Centers), descrita por el Departamento de Envejecimiento de California (California Department of Aging). Cada centro ofrece a los cuidadores, a bajo costo o sin costo, información y referidos, consultas familiares y planificación del cuidado, consejería a corto plazo, grupos de apoyo, consultas legales y financieras, y ayuda económica para el respiro, como apoyo temporal en el hogar, cuidado diurno para adultos y cuidado a corto plazo o de fin de semana.

Una estancia corta en una comunidad de vida asistida (assisted living) o en un hogar de cuidado residencial (board and care) le da un descanso al cónyuge que cuida y le permite a la pareja ver cómo es ese tipo de hogar. Vea colocación para cuidado de respiro para saber cómo funcionan las estancias cortas en la zona.

A menudo el cónyuge que necesita cuidado se muda a un hogar con licencia cercano y el otro se queda en la casa. La pareja sigue viéndose todos los días, pero el esfuerzo físico, el cuidado nocturno y el horario de los medicamentos pasan al personal.

Este arreglo plantea preguntas de dinero: dos hogares que dependen de los mismos ahorros e ingresos. El programa Medi-Cal de California tiene protecciones para el cónyuge en algunos programas de cuidado a largo plazo; lea sobre ellas en las protecciones de Medi-Cal para el cónyuge que se queda en casa y hable con un abogado especializado en derecho de personas mayores (elder law attorney) sobre su propio caso antes de decidir.

El NIA dice que los sentimientos de tristeza, frustración y culpa son normales en los cuidadores, y señala que un cuidador principal puede necesitar apoyo adicional mientras se adapta a la ausencia de la otra persona y a vivir solo en casa. La familia y los amigos pueden ayudar visitando al cónyuge que se quedó en casa, no solo al que se mudó.

Algunas parejas se mudan juntas, aunque solo uno de los dos necesite mucha ayuda. El Código de Salud y Seguridad de California (Health and Safety Code), sección 1569.269, incluye entre los derechos de un residente de un centro de cuidado residencial para personas mayores (RCFE) el derecho a compartir habitación con su cónyuge, su pareja de hecho registrada (domestic partner) u otra persona de su elección, cuando ambos viven en el mismo hogar y ambos están de acuerdo. Si un hogar en particular tiene una habitación adecuada para dos personas es otra pregunta que hay que hacerle a cada uno.

Las regulaciones de California exigen que un hogar evalúe las necesidades de cada futuro residente antes de la admisión, así que cada cónyuge se evalúa por separado, y cada hogar fija sus propios precios para parejas. Para compartir habitación, los precios y lo que pasa cuando cambian las necesidades de uno de los dos, vea la vida asistida para parejas.

Hamssa Benrekia es especialista en colocación de personas mayores en Torrance, con experiencia en cuidados de hospicio (hospice), cuidados paliativos y salud en el hogar (home health). Ayuda a parejas y a sus familias en el South Bay y la zona de Harbor del condado de Los Ángeles a encontrar comunidades de vida asistida y hogares de cuidado residencial con licencia, ya sea que se mude un cónyuge, que se muden ambos o que primero necesiten una estancia corta. Para hablarlo, comuníquese con Hamssa. Encontrará más temas en la Guía de colocación en vida asistida en California.