¿Puede una persona con una enfermedad mental vivir en vida asistida en California?

Sí. Las reglas de aceptación para las comunidades de vida asistida y los hogares de cuidado residencial, que en California tienen licencia como centros de cuidado residencial para personas mayores (RCFE), están en el Título 22 del Código de Regulaciones de California (Title 22), sección 87455. El texto actual enumera a quiénes se puede aceptar o mantener, e incluye a las personas que muestran lo que las regulaciones llaman expresión conductual (behavioral expression), y a las personas con una alteración emocional leve y temporal que resulta de una pérdida personal o de un cambio en su arreglo de vivienda. Las únicas personas a las que excluye de plano son las que tienen tuberculosis activa contagiosa y las que necesitan enfermería especializada o cuidado intermedio las 24 horas.

Es posible que usted todavía lea, en hojas informativas y sitios web más antiguos, que un RCFE no puede aceptar a una persona cuya principal necesidad de cuidado proviene de una conducta continua causada por un trastorno mental que alteraría a los otros residentes. Esa redacción no está en el texto actual de la sección 87455.

Lo que queda es un juicio que el hogar debe hacer. La sección 1569.316 del Código de Salud y Seguridad de California (Health and Safety Code) dice que, al determinar la compatibilidad de una persona, el hogar debe considerar al menos dos cosas: en qué medida las necesidades personales y de atención médica de la persona se pueden atender adecuadamente en ese hogar, y si hay un historial de violencia o de enfermedad mental que crearía un riesgo para la persona o para otros residentes.

Así que la ley no da un sí o un no sencillo según el diagnóstico. Un hogar con licencia puede aceptar a una persona que otro rechaza, y ambos pueden estar dentro de las reglas.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (National Institute on Aging) describe la depresión como un trastorno grave del estado de ánimo que afecta la manera en que una persona se siente, actúa y piensa. Es común entre las personas mayores, pero no es una parte normal del envejecimiento, y en la mayoría de las personas mejora con tratamiento. En las personas mayores la tristeza no siempre es el síntoma principal: algunas personas se sienten insensibles o pierden el interés en las actividades.

El Instituto Nacional de Salud Mental (National Institute of Mental Health, NIMH) describe el trastorno bipolar como una enfermedad mental que causa cambios marcados en el estado de ánimo, la energía, los niveles de actividad y la concentración, con períodos de conducta extremadamente eufórica o irritable y períodos de sentirse muy decaído. Describe la esquizofrenia como una enfermedad mental grave que afecta cómo una persona piensa, siente y se comporta, en la cual puede parecer que las personas han perdido el contacto con la realidad.

El primer paso es el mismo para las tres: un médico. Si los síntomas son nuevos, pregunte al médico qué podría estar detrás de ellos antes de elegir un hogar. La pérdida de memoria con cambios de conducta es un tema distinto, que se trata en nuestras guías sobre el cuidado de la memoria (memory care).

Antes de la admisión, el Título 22, sección 87461, exige que el hogar evalúe el estado mental de la persona para determinar cuánta supervisión se necesita. Examina si la persona:

• Tiende a deambular.
• Está confundida o es olvidadiza.
• Es capaz de manejar su propio dinero en efectivo.
• Participa en actividades sociales o es retraída.
• Tiene un historial documentado de conductas que pueden resultar en daño a sí misma o a otros.

Espere preguntas directas sobre estancias en el hospital, medicamentos e incidentes pasados. La sección 1569.316 también exige que una agencia o un centro que refiere a la persona dé al administrador la información que tenga sobre cualquier historial de propensión peligrosa, aunque la información confidencial no puede divulgarse sin el consentimiento de la persona o de su representante autorizado. Nuestra guía sobre la evaluación de cuidado cubre el resto de la evaluación.

Después de la mudanza, el hogar debe observar a los residentes con regularidad para detectar cambios en su funcionamiento físico, mental, emocional y social, y poner los cambios en conocimiento del médico del residente y de la persona responsable. Cuando la conducta de un residente ha causado o puede causar daño, la sección 87463 exige que el hogar anote lo que pasó, lo que ocurrió justo antes, y lo que hará, y que use la intervención menos restrictiva que se ajuste a la persona.

No el hogar. Un RCFE es un entorno no médico. La sección 87455 le permite aceptar a personas que reciben atención y tratamiento médicos fuera del hogar o de una enfermera o un enfermero visitante, y el hogar debe coordinar, o ayudar a coordinar, la atención médica y el transporte para recibirla. Una mudanza no tiene por qué cambiar al psiquiatra, al terapeuta ni la clínica. Pregunte al hogar cómo llevaría a su familiar a esas citas.

El personal puede ayudar a un residente a tomar los medicamentos recetados bajo las reglas de nuestra guía sobre el manejo de medicamentos. Los residentes conservan el derecho, enumerado en el Título 22, a recibir o rechazar atención médica u otros servicios. Un hogar no puede obligar a un residente a tomar un medicamento. Pregunte cómo registra los rechazos y a quién avisa.

Pregunte pronto qué haría que el hogar dijera que ya no puede mantener a su familiar. Los motivos y los plazos de aviso están en nuestra guía sobre las reglas de desalojo.

El Departamento de Servicios Sociales de California (CDSS) da licencia a varios tipos de cuidado residencial no médico para adultos mediante su División de Licencias de Cuidado Comunitario (Community Care Licensing Division). Aquellos por los que preguntan las familias se describen así en la ley estatal y en el sitio web del departamento:

Un RCFE está pensado para personas de 60 años o más. Para un adulto más joven, vea nuestra guía sobre la vida asistida antes de los 60 años. Una persona que necesita enfermería especializada las 24 horas no puede ser admitida en un RCFE. Pregunte al médico qué entorno médico es el adecuado.

Para una persona que piensa en hacerse daño, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento dice que hay que decírselo de inmediato a alguien que pueda ayudar: llame a la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis, que atiende las 24 horas, al 988, o llame al 911 o vaya a la sala de emergencias de un hospital.

Sea franco con el hogar. Una mudanza que fracasa después de dos semanas es más dura para todos que un no al principio. Pregunte:

• ¿Han cuidado a residentes con este diagnóstico, y vive alguno aquí ahora?
• ¿Quién de su personal tiene capacitación en condiciones de salud mental, y en qué consistió?
• ¿Cómo ayudan a un residente a cumplir con las citas de psiquiatría y de terapia?
• ¿Qué hacen cuando un residente rechaza un medicamento?
• ¿Qué hacen cuando un residente está muy agitado o asustado, y cuándo llaman al 911?
• ¿Mi padre tendría una habitación privada, y cómo manejan los conflictos entre residentes?
• ¿Qué los llevaría a decir que ya no pueden atender sus necesidades?

Hamssa Benrekia es especialista en colocación de personas mayores en Torrance y trabaja con personas mayores y sus familias en el South Bay y la zona de Harbor. Su trabajo es con RCFE con licencia: comunidades de vida asistida, hogares de cuidado residencial, cuidado de la memoria y vida independiente. Ella no coloca a personas en centros residenciales para adultos, centros de rehabilitación social ni programas psiquiátricos. Lo que sí puede hacer es escuchar la situación de su familiar y decirle con franqueza si es probable que un hogar de su zona sea adecuado, y a cuáles preguntar. Para hablarlo, comuníquese con Hamssa. La Guía de colocación en vida asistida en California cubre el resto de la decisión.