Síndrome del atardecer y cambios de comportamiento: cómo debe responder un hogar de cuidado de la memoria

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento describe el síndrome del atardecer como inquietud, agitación, irritabilidad y confusión que ocurren cuando la luz del día empieza a irse. Señala que estar demasiado cansado puede aumentar la inquietud al final de la tarde y al anochecer. La Alzheimer's Association (Asociación de Alzheimer) lo define como un aumento de la confusión desde el anochecer y durante la noche, y dice que no es una enfermedad sino un conjunto de síntomas, que puede incluir ansiedad, caminar de un lado a otro, desorientación y dificultad para dormir.

La Alzheimer's Association dice que no se conoce la causa exacta. Los factores que enumera incluyen el cansancio al final del día, un reloj biológico interno alterado, la poca luz y las sombras, un entorno desconocido y percibir el estrés de las personas cercanas.

Esta página describe qué son estos cambios y qué se espera que haga al respecto un hogar de cuidado de California. Las preguntas sobre qué está causando un cambio en su padre o su madre, o cómo tratarlo, corresponden al médico.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento explica que las personas con la enfermedad de Alzheimer pueden volverse agitadas o agresivas a medida que la enfermedad empeora. Describe la agitación como estar inquieto y preocupado y no poder calmarse. Una persona puede caminar de un lado a otro, no poder dormir, agredir verbalmente o tratar de golpear a alguien.

Su punto central es que la mayoría de las veces estos comportamientos ocurren por una razón. Las causas que enumera incluyen:

• Dolor, depresión o estrés.
• Muy poco descanso o sueño.
• Estreñimiento.
• Un cambio repentino en un lugar, una rutina o una persona muy conocidos.
• Demasiado ruido o confusión, o demasiadas personas en la habitación.
• Que lo presionen para hacer algo, como bañarse, que la enfermedad ha vuelto muy difícil.
• Sentirse solo.
• Ciertos medicamentos, o interacciones entre dos medicamentos.

Las comunidades de vida asistida (assisted living) y los hogares de cuidado residencial (board and care) tienen licencia en California como centros de cuidado residencial para personas mayores (RCFE). Desde el 1 de enero de 2025, sus regulaciones usan el término expresión conductual (behavioral expression): un comportamiento que puede resultar en daño para el residente o para otros, como la deambulación insegura, las expresiones de frustración, la desorientación, las alucinaciones, o la falta de conciencia del peligro o de control de los impulsos. La propia definición dice que el comportamiento puede venir del aburrimiento, el miedo, la sobreestimulación, la fatiga, el malestar físico, el dolor, las interacciones entre medicamentos o una enfermedad como una infección urinaria.

Ese enfoque se refleja en lo que el hogar debe hacer cuando ve o se entera de un comportamiento que ha causado o puede causar daño:

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   Describirlo en la reevaluación del residente

   El hogar anota cuál fue el comportamiento.

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   Registrar lo que pasó justo antes

   La regulación enumera ejemplos: interacciones con otros residentes o con el personal, un cambio reciente en el entorno, señales de una enfermedad o lesión nueva como fiebre o urgencia urinaria, sobreestimulación por ruido o visitas, o una sensación que el residente no puede poner en palabras, como fatiga, dolor, hambre, sed, aburrimiento, miedo, ganas de caminar o necesidad de ir al baño.

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   Elegir la respuesta menos restrictiva

   El hogar establece lo que hará para reducir el riesgo, usando la intervención menos restrictiva según las necesidades individuales del residente.

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   Avisar a un profesional médico de un cambio significativo

   Un cambio significativo en el estado de salud se debe poner en conocimiento del profesional médico con licencia que corresponda de inmediato, o tan pronto como sea razonablemente posible, y el contacto se registra.

La sección 1569.7 del Código de Salud y Seguridad de California (Health and Safety Code) agrega que los hogares que atienden a residentes con la enfermedad de Alzheimer y otras demencias deberían incluir el síndrome del atardecer en la capacitación del personal, y deberían describir en su plan de operación las actividades disponibles para disminuir sus efectos, incluida más actividad al aire libre cuando el clima lo permita.

Las sugerencias del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento para los cuidadores se traducen bien en cosas que usted puede ver en una visita. Aconseja hablar con calma, escuchar, evitar las discusiones, asegurarle a la persona que está a salvo, mantener una rutina, reducir el ruido y el desorden, dejar entrar la luz natural, y ofrecer un refrigerio, música, una caminata o una tarea sencilla como distracción. Para ayudar a prevenir el síndrome del atardecer sugiere un horario regular, luz del sol todos los días, actividad física sin demasiadas actividades, y evitar la cafeína y las siestas largas al final del día.

Así que visite al final de la tarde. Fíjese si las luces están encendidas antes del anochecer, si el televisor está a volumen alto, si el personal está presente y sin prisa, y si hay algo que hacer. Nuestra guía sobre la vida diaria y las actividades en el cuidado de la memoria (memory care) cubre la rutina con más detalle.

El personal necesita conocer estos enfoques. California exige capacitación en demencia para todo el personal de cuidado directo, incluido cómo reconocer lo que desencadena o empeora el comportamiento. Las horas están en personal y capacitación en el cuidado de la memoria.

Los consejos de la Alzheimer's Association para una persona que está despierta y alterada incluyen no usar nunca la sujeción física. La regulación de California sobre los soportes posturales apunta en la misma dirección. Un soporte, como un aparato ortopédico o una atadura suave, se puede usar solo para ayudar a colocar a un residente en posición, necesita una orden escrita de un médico y debe sujetarse de manera que el residente pueda soltarlo rápidamente. Bajo ninguna circunstancia puede implicar atar o limitar el uso de las manos o los pies de un residente. Las barandas de cama que cubren todo el largo de la cama están prohibidas, excepto para un residente en cuidados de hospicio (hospice) cuyo plan de cuidados de hospicio las requiera.

Los residentes también conservan el derecho a que no los encierren con llave en ninguna habitación. Los medicamentos que se usan para calmar el comportamiento tienen sus propias reglas y riesgos, que se explican en medicamentos para la demencia en los hogares de cuidado.

Si usted ve que a un residente lo están sujetando o tratando con brusquedad y alguien está en peligro inmediato, llame al 911. Las quejas sobre un hogar con licencia van a la División de Licencias de Cuidado Comunitario (Community Care Licensing Division) de California.

Cada hogar decide lo que puede manejar, así que dos hogares con licencia pueden responder de forma distinta sobre la misma persona. Un hogar que anuncia cuidado para la demencia debe indicar, en su plan de operación, cualquier técnica especial que use para comportamientos específicos y las condiciones que obligarían a un residente a mudarse. Pida leer esa parte. Si más adelante un hogar dice que ya no puede mantener a su padre o su madre, las reglas de desalojo en la vida asistida explica los límites de eso.

• ¿Qué hacen sus cuidadores cuando un residente se agita al anochecer?
• ¿Cuánto personal hay en el piso entre las 3 p. m. y la hora de acostarse?
• Cuando el comportamiento cambia de repente, ¿qué tan pronto llaman al médico, y qué tan pronto llaman a la familia?
• ¿Puedo ver cómo registran un comportamiento y lo que llevó a él?
• ¿Qué comportamientos los han llevado a pedirle a un residente que se vaya?

Hamssa Benrekia es especialista en colocación de personas mayores en Torrance, con experiencia en cuidados de hospicio, cuidados paliativos y salud en el hogar (home health). Ayuda a las familias del South Bay y de la zona de Harbor del condado de Los Ángeles a encontrar hogares con licencia para una persona cuyos anocheceres se han vuelto difíciles, y va a las visitas con ellas. Para hablar sobre la colocación en cuidado de la memoria, comuníquese con Hamssa. La Guía de colocación en vida asistida en California cubre el resto de la decisión.